En la moderna técnica de la glíptica, el grabador utiliza un pequeño torno de eje horizontal; en él pueden usarse distintos cabezales (en forma de aguja, disco, cono o esfera) dependiendo de las necesidades. El torno es accionado por un motor eléctrico a 3000 – 5000 revoluciones por minuto. El grabador ha de mover la piedra con la mano sobre el cabezal fijo, por lo que este trabajo requiere, además de un profundo conocimiento de la piedra, una gran precisión y concentración; tan grande que los turnos de trabajo no suelen durar más de dos horas continuadas.

Constantemente hay que ir untando con aceite y polvo abrasivo los punzones y agujas, consiguiendo así refrigerarlas y al tiempo proveerlas de una superficie rugosa, ya que las diminutas esquirlas del diamante penetran en el hierro blando de los instrumentos.

Posteriormente se realiza el pulido, empleando materiales como madera y cuero simultáneamente con agua y pastas especiales. Al mismo tiempo, se eliminan con un lápiz de metal los restos del dibujo previo rayado. En la actualidad se emplean también tornos de ejes flexibles, usándose sobre todo para tallar figuras de gran tamaño, cuyo peso hace imposible guiarla con la mano sobre el punzón.

Tanto en la Grecia como en la Roma antiguas se daba gran importancia al grabado en piedra. El desarrollo de ésta técnica se detuvo durante la Edad Media, permaneciendo así hasta cobrar nuevos bríos en la Italia renacentista.

En la actualidad, la glíptica goza de popularidad y consideración gracias a su uso en las formas modernas de expresión artística. En la antigüedad las piedras más usadas en glíptica eran la amatista, el jaspe, el ónice, la carneola y el ágata; en la actualidad se encuentran grabados en cualquier clase de piedra preciosa, incluyendo los diamantes. 

El método más antiguo conocido en el trabajado de las piedras preciosas era sencillamente grabar símbolos, caracteres o figuras en la piedra, origen de la glíptica. 

El tallado de las piedras preciosas se originó en la India. Hasta el año 1400 se trabajaban las piedras preciosas y ornamentales transparentes en forma de cristal natural y de superficies de exfoliación, y se pulían, adquiriendo así un mejor brillo y transparencia. Las piedras opacas ya se habían tallado con anterioridad usando gres en forma abovedada o plana.  

A partir del siglo XV aparece la talla en facetas: de origen aún oscuro, permaneció durante mucho tiempo en secreto (para saber más sobre la evolución de la talla en facetas aplicada al diamante, pincha aquí).

Desde el siglo XVI, Idar Oberstein (Renania / Palatinado) se convierte en el principal centro de tallado del ágata y piedras de color. En los inicios de la era moderna, Amberes y Ámsterdam se constituyen como los principales centros de la talla del diamante. En los últimos años, han aparecido en todo el mundo centros dedicados al tallado de gemas. Para proteger este tipo de empresas, numerosos países han adoptado medidas proteccionistas tales como prohibir la exportación de piedras en bruto. 

En el trabajado de las piedras preciosas podemos diferenciar los siguientes campos- aunque en la práctica no hay una división precisa entre ellos. -, de los que hablaremos más extensamente en próximos artículos: 

• Glíptica
• Trabajado del ágata
• Tallado y quemado de las piedras de color
• Elaboración de piedras esféricas y barrocas
• Trabajado del diamante
• Perforado de las piedras preciosas y ornamentales.

Uno de ellos es la medición de la densidad: las perlas naturales suelen presentar una densidad inferior a 2, 73, mientras que la mayor parte de las perlas obtenidas por cultivo superan este valor.

Otro método eficaz sería la determinación de su estructura interna; la conformación interior de las perlas cultivadas depende del tipo de núcleo, mientras que en las naturales suele ser concéntrica.

Por último, citaremos el método del examen radiográfico: las perlas cultivadas, al ser irradiadas con rayos X presentan una luminosidad de tonos verdes, y amarillenta si son irrradiadas con luz ultravioleta.

• Tamaño: la talla influye en el tamaño aparente de la gema; dos diamantes con idéntico peso en quilates pueden parecer de diferentes tamaños, en función de la forma o de la profundidad de su tallado.
• Brillo: una talla adecuada para un diamante refleja la luz desde el interior de la gema; la luz va incidiendo en sus multiples facetas y reflejandose de unas a otras hasta llegar a la superficie de la piedra, donde se dispersa y produce un espectacular centelleo característico. Una talla plana o poco profunda hace que la luz escape por el fondo o por alguno de sus lados, disminuyendo claramente su brillo y su valor.
• Forma: la forma de un diamante viene también determinada por la talla; además de la famosa “talla en brillante”, que presenta una corona perfectamente circular, existen otras como: cuadrada, pera, esmeralda, corazón, oval, princesa, marquesa…

El carácter orgánico de las perlas hace que estén expuestas a sufrir modificaciones en su aspecto por causas como la desecación, ofreciendo un aspecto avejentado y reduciéndose así su vida útil: se vuelven mates, aparecen grietas en su superficie, y van perdiendo hojas paulatinamente.

Se considera que la vida media de una perla oscila entre un siglo y 150 años, pese a que existen perlas de varios siglos de edad que presentan aún toda su belleza.

Para alargar la vida de las perlas es conveniente mantenerlas apartadas de ácidos, cosméticos, laca y sudor, asi como de ambientes demasiado húmedos o demasiado secos. Hay que tener en cuenta que su poca dureza las hace muy fáciles de rayar, por lo que debe procurarse que no entren en contacto con metales.

Se suele mantener a los moluscos en el agua de tres a cuatro años; durante este tiempo se forma sobre el núcleo una capa de 0,8 a 1,2 mm; no conviene que permanezcan sumergidos durante más tiempo, pues podrian enfermar, morir o sufrir la perla alguna deformación. En cualquier caso, los moluscos dejan de producir nácar en su séptimo año de vida.

Las perlas japonesas se recogen de noviembre a enero; en esos meses se detiene la segregación de nácar y la perla ofrece un oriente más bello.

Una vez recogidos los moluscos, se extraen las perlas, se secan y se procede a su clasificación en función de la calidad, el color y el tamaño. Tan solo un 10% de la producción total puede destinarse a joyas de calidad.

Se puede mejorar el color o modificarlo sometiendo las perlas a diversos tratamientos, como pueden ser el teñido, la irradiacion o el blanqueo. Los colores producto de la irradiación no son estables en algunas ocasiones.

Tanto las jaulas como los moluscos que contienen han de ser limpiados varias veces al año de la suciedad y recubrimientos que quedan adheridos sobre ellas en el transcurso del tiempo.

El más peligroso enemigo de los cultivos perlíferos es un zooplancton que aparece en grandes mareas rojas, y cuyo altisimo consumo del oxígeno del agua pone en peligro explotaciones enteras. Otros enemigos son pólipos, cangrejos, peces y algunos parásitos.

Otro enemigo de los cultivos de perlas es el frío, pues el desarrollo del proceso requiere una adecuada temperatura del agua; la llegada del frío con antelación obliga en ocasiones a trasladar toda la explotación a aguas más calientes.

En la actualidad es cada vez más frecuente trasladar parte de las explotaciones a mar abierto, pues la influencia de las corrientes marinas “estimula” a los moluscos, que producen formas mas hermosas en poco tiempo; por otra parte, este metodo disminuye la sobreexplotación en bahías y mejora las condiciones de vida de los moluscos en las explotaciones costeras.

En la actualidad, más del 90% de las perlas que se encuentran en el comercio son cultivadas por la mano del hombre. Es importante recordar que esto no significa que sean artificiales o imitaciones: son perlas totalmente naturales, pero producidas mediante la intervención humana.

El cultivo de perlas data ya de fechas tan tempranas como el siglo XIII, en China, donde se colocaban objetos minúsculos en el interior de las conchas para que fuesen recubiertos de nácar. Se considera que fue el famoso naturalista sueco Linneo el primero en conseguir cultivar una perla completamente redondeada.

Las técnicas modernas de cultivo surgieron en la segunda década del siglo XX, empleando unas esferas de nácar creadas con torno que proceden de un molusco de agua dulce, que luego son cubiertas  con un fragmento epitelial de un molusco perlifero (Pinctata Martensi), para finalmente insertarlas en otro molusco perlífero. La inserción es un trabajo muy preciso, y se considera que las mujeres son más adecuadas que los hombres para este tipo de trabajo; suelen rellenar entre 300 y 1000 moluscos al día.

Los moluscos ya preparados se introducen en jaulas de plástico o cestos de alambre, y se sumergen de 2 a 6 metros de profundidad, colgados de balsas o de cables flotantes sujetos a boyas.

Para comprobar la autenticidad de los diamantes existe un método sumamente fiable, empleando un dispositivo de manejo sencillo que comprueba la resistencia al calor de la gema, aprovechando las distintas conductibilidades térmicas del diamante y sus imitaciones para realizar la identificación.

Este sistema puede emplearse con piedras ya engarzadas, lo que supone una considerable ventaja sobre otros métodos